Aparecido originalmente en Calar Alto y Astrofísica con sal y pimienta.
Un sistema triple de cuásares, llamado QQQ J1519+0627, ha sido descubierto utilizando datos combinados del SDSS (Sloan Digital Sky Survey), el New Technology Telescope de la ESO en el observatorio de la Silla en Chile y del Observatorio de Calar Alto en España.
Los
cuásares son los objetos más energéticos del universo. Pertenecen
a la categoría más amplia de los núcleos activos de galaxias. En
un cuásar, el agujero negro supermasivo situado en el centro de una
galaxia engulle material del entorno y, en el proceso, libera
cantidades colosales de energía que hacen que estos monstruos sean
visibles desde distancias cosmológicas.
Mirar
lejos en la distancia implica observar el pasado remoto, porque la
luz que procede de estos objetos ha necesitado mucho tiempo para
alcanzarnos. Así, al estudiar cuásares remotos se sondean las
condiciones y procesos que regían en el universo antiguo. La
astrofísica moderna considera que la coalescencia e interacción
supuso un mecanismo crucial para la formación de las galaxias. No
todas las galaxias remotas ostentan un núcleo activo, pero si se
hallaran tres de tales objetos físicamente diferenciados, supondría
un apoyo observacional clave para este guion evolutivo. El análisis
de tales procesos aclararía los mecanismos que regulan la actividad
de los cuásares y la co-evolución de los agujeros negros
supermasivos dentro de sus galaxias huésped.
Se
acaba de descubrir un sistema físico de tres cuásares, QQQ
J1519+0627,
el segundo de este tipo hasta la fecha. El hallazgo se ha producido
en el curso de una búsqueda sistemática en pos de este tipo de
grupos. En palabras de Emanuele Farina, responsable de esta
investigación:«Estimamos
que estos sistemas son extremadamente raros si tienen que deberse a
una simple superposición accidental».En
efecto, habría que multiplicar por más de mil el número de
cuásares confirmados hasta ahora para que hubiera alguna
probabilidad razonable de que se produjera solo una de estas
alineaciones al azar. Farina afirma que“we
estimate that the probability to find a random group of three quasars
is one out of one billion.”«se estima que la probabilidad de
encontrar una agrupación aleatoria de tres cuásares es de una entre
mil millones».
Por lo tanto, los componentes de los cuásares triples tienen que
poseer un vínculo físico de algún tipo.
Pero
ese vínculo podría deberse al efecto relativista conocido como
lente gravitatoria. Es bien sabido que un objeto muy masivo, como una
galaxia muy grande o un cúmulo de galaxias, se puede comportar como
una especie de lente que curva, amplifica y a veces incluso replica
las imágenes de objetos de fondo más lejanos y débiles. El equipo
de investigación ha considerado esta posibilidad muy seriamente y
concluye: «Gracias
a la profundidad de nuestras observaciones podemos descartar la lente
gravitatoria como explicación para estos sistemas y concluimos que
QQQ J1519+0627 no corresponde a este tipo de fenómeno».
La
única interpretación compatible con los datos es, al final, que las
componentes de este cuásar triple son los núcleos activos de tres
galaxias antiguas y lejanas cazadas en plena interacción, quizá en
trance de coalescencia, a una distancia de unos 9300 millones de
años-luz. El estudio a fondo de este caso, así como de otros que
pudieran resultar cuando avance este proyecto de investigación, será
muy útil para comprender cómo se activa la actividad en los núcleos
de las galaxias que interaccionan, para delimitar la dinámica de
tales sistemas y para caracterizar su entorno, así como los procesos
que condujeron a la formación de galaxias masivas hace miles de
millones de años.
El
estudio,
efectuado por Emanuele Farina, Carmen Montuori, Roberto Decarli y
Michele Fumagalli, ha sido posible combinando datos procedentes del
Sondeo Digital del Cielo Sloan (Sloan Digital Sky Survey, SDSS),
del Telescopio de Nueva Tecnología (New
Technology Telescope)
de ESO en La Silla (Chile) y de la cámara infrarroja Omega
2000 acoplada
al reflector
Zeiss de 3.5 m del
Observatorio
de Calar Alto,
que sin duda seguirá disponible en el futuro inmediato para aportar
más y mejores datos a este programa de investigación.
Imágenes:
Campo
de visión de un minuto de arco (el
tamaño aparente de una moneda de un euro vista desde una distancia
de unos ochenta metros) en torno al cuásar triple QQQ J1519+0627,
captado en luz infrarroja desde Calar Alto. Los rombos azules señalan
las componentes del cuásar. Los cuadrados rojos marcan las trece
fuentes identificadas como galaxias, mientras que nueve estrellas
aparecen rodeadas por circunferencias verdes.
Imagen
en color del cuásar triple,
combinada a partir de tomas en las bandas H
y
z
obtenidas
con Omega 2000, y con datos del SDSS en la banda r.
La parte derecha identifica las tres componentes del cuásar triple
QQQ J1519+0627 (con este código de colores aparecen como objetos
azules).
Referencias: Caught in the Act : Discovery of a Physical Quasar Triplet. E.P. Farina, C. Montuori, R. Dacarli, M. Fumagalli. 4Feb 2013
