La Estrella del Norte, la Estrella Polar, la
Estrella Guía... Sus nombres reflejan los siglos que los seres humanos
la han buscado mirando hacia el norte para orientarse. Debido a que el
Polo Norte de la Tierra se alinea con la posición de Polaris en el
cielo, la estrella parece inmóvil, proporcionando un faro para los
navegantes y aventureros.
Pero esta estrella está lejos de ser un cuerpo inmóvil. De hecho,
Polaris es un tipo específico de estrella conocida como una Cefeida
variable, que late, varía en tamaño y luminosidad en un período de días
y, de acuerdo con observaciones más recientes, también expulsa grandes
cantidades de masa en el espacio.
Ahora, la combinación de 170 años de datos de observación sobre
las tasas de pulsación de Polaris con modelos de última generación sobre
evolución estelar, un equipo de científicos sugiere que la estrella
polar está perdiendo masa a un ritmo significativo. Pero esto no
significa que la estrella polar desaparecerá del cielo nocturno en
cualquier momento.
Cuando en la segunda mitad del siglo XIX se sospechó por primera
vez que Polaris era una estrella variable, su periodo de pulsación era
más corto de lo que es hoy en día. Cada año, el tiempo transcurrido
entre pulsos se ha prolongado un promedio de ocho segundos, y es este
cambio en el período el que ha llevado a pensar a Hilding
Neilson, del Instituto de Astronomía Argelander de la Universidad de
Bonn en Alemania y sus colegas en la relación inherente entre
la tasa de período de cambio y la pérdida de masa.
"La pregunta es, "¿qué lleva a una mayor pérdida de masa [en las
Cefeidas variables]?", Dice Neilson. "Hay ideas de que la pulsación de
las cefeidas genera ondas en el interior y que estas ondas se mueven
hacia el exterior, convirtiéndose en choques. Y esos choques ayudan a
impulsar una mayor pérdida de masa. "
Aunque se desconoce si este proceso tiene lugar en Polaris,
Neilson y sus colegas han medido la tasa de pérdida de masa. Polaris ha
sido objeto de estudio durante muchos años, por lo que sus parámetros,
tales como la distancia desde la Tierra, radio de la estrella y la
temperatura, se mueven dentro de un pequeño porcentaje de error, dice
Neilson.
Neilson y sus colegas tomaron estos parámetros, junto con muchos
otros, en modelos computarizados para predecir la tasa de cambio en las
pulsaciones periódicas de Polaris. Cuando compararon sus tasas con las
de las observaciones en los últimos 170 años, se encontró una
discrepancia. Básicamente, la teoría no estaba de acuerdo con las
observaciones.
Sin embargo, cuando los investigadores ajustaron la tasa de
pérdida de masa de Polaris, descubrieron que podían solucionar la
discrepancia. Si la estrella polar expulsaba masa en una proporción
similar a la de la Tierra cada año (del orden de 10^-6 masas solares al año), entonces las predicciones de la tasa
de cambio en el periodo se aproximaban mucho a los datos observados,
informa el equipo en la revista Astrophysical Journal Letters.
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