La estrella polar pierde masa...pero segirá brillando

La Estrella del Norte, la Estrella Polar, la Estrella Guía... Sus nombres reflejan los siglos que los seres humanos la han buscado mirando hacia el norte para orientarse. Debido a que el Polo Norte de la Tierra se alinea con la posición de Polaris en el cielo, la estrella parece inmóvil, proporcionando un faro para los navegantes y aventureros. 

 

   Pero esta estrella está lejos de ser un cuerpo inmóvil. De hecho, Polaris es un tipo específico de estrella conocida como una Cefeida variable, que late, varía en tamaño y luminosidad en un período de días y, de acuerdo con observaciones más recientes, también expulsa grandes cantidades de masa en el espacio. 

   Ahora, la combinación de 170 años de datos de observación sobre las tasas de pulsación de Polaris con modelos de última generación sobre evolución estelar, un equipo de científicos sugiere que la estrella polar está perdiendo masa a un ritmo significativo. Pero esto no significa que la estrella polar desaparecerá del cielo nocturno en cualquier momento.

   Cuando en la segunda mitad del siglo XIX se sospechó por primera vez que Polaris era una estrella variable, su periodo de pulsación era más corto de lo que es hoy en día. Cada año, el tiempo transcurrido entre pulsos se ha prolongado un promedio de ocho segundos, y es este cambio en el período el que ha llevado a pensar a Hilding Neilson, del Instituto de Astronomía Argelander de la Universidad de Bonn en Alemania y sus colegas en la relación inherente entre la tasa de período de cambio y la pérdida de masa.

   "La pregunta es, "¿qué lleva a una mayor pérdida de masa [en las Cefeidas variables]?", Dice Neilson. "Hay ideas de que la pulsación de las cefeidas genera ondas en el interior y que estas ondas se mueven hacia el exterior, convirtiéndose en choques. Y esos choques ayudan a impulsar una mayor pérdida de masa. "

   Aunque se desconoce si este proceso tiene lugar en Polaris, Neilson y sus colegas han medido la tasa de pérdida de masa. Polaris ha sido objeto de estudio durante muchos años, por lo que sus parámetros, tales como la distancia desde la Tierra, radio de la estrella y la temperatura, se mueven dentro de un pequeño porcentaje de error, dice Neilson.

   Neilson y sus colegas tomaron estos parámetros, junto con muchos otros, en modelos computarizados para predecir la tasa de cambio en las pulsaciones periódicas de Polaris. Cuando compararon sus tasas con las de las observaciones en los últimos 170 años, se encontró una discrepancia. Básicamente, la teoría no estaba de acuerdo con las observaciones.

   Sin embargo, cuando los investigadores ajustaron la tasa de pérdida de masa de Polaris, descubrieron que podían solucionar la discrepancia. Si la estrella polar expulsaba masa en una proporción similar a la de la Tierra cada año (del orden de 10^-6 masas solares al año), entonces las predicciones de la tasa de cambio en el periodo se aproximaban mucho a los datos observados, informa el equipo en la revista Astrophysical Journal Letters.