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3/12/10

NUEVA FORMA DE VIDA ENCONTRADA (PERO TERRESTRE)



Ayer por la tarde la NASA publicó una noticia cuyo contenido es realmente revolucionario, al menos a priori. Se trata del descubrimiento de unas bacterias en Mono Lake en California que viven en un ambiente muy salino (el doble que el agua aceánica aproximadamente), muy alcalino (con un pH de 10, semejante al de algunos insecticidas)...¡y con altísimas concentraciones de arsénico!.

Lo que se sabe sobre el arsénico es que resulta letal para cualquier forma de vida excepto en concentraciones muy, muy pequeñas (50 partes por millón o menos), o por lo menos eso es lo que se sabía hasta ahora. La cuestión relevante de la noticia es que estas bacterias son capaces de sustituir el fósforo por arsénico en sus proceso bioquímicos.

El fósforo es un elemento esencial para la vida. Forma el ácido fosfórico, que es la molécula de enlace entre las desoxirribosas, glúcidos que forman la "columna vertebral" de la molécula de ADN. También forma parte de la estructura de la molécula de ATP (adenosín trifosfato) que es la encargada de transportar la energía en el interior de las células. Por si esto no fuera suficiente, está presente en los fosfolípidos, moléculas que constituyen la estructura fundamental de las membranas celulares. En definitiva, si no hay fósforo no hay vida...al menos eso se pensaba hasta ahora.

La verdadera importancia de este descubrimiento es haber encontrrado unas formas de vida que han sido capaces de sustituir el fósforo por el arsénico en su bioquímica. El arsénico y el fósforo son dos elementos que pertenecen a la misma familia dentro de la tabla periódica y por lo tanto tienen propiedades químicas semejantes. Segun cuenta Wolfe-Simon, una de las científicas del proyecto, ha estudiado una muestra de estas bacterias en un cultivo que originalmente tenía fósforo y arsénico, pero en el que paulatinamente fue reduciendose la concentración del primero, hasta hacerla desaparecer, y aumentando la del segundo. En esas condiciones las bacterias comenzaron a incorporar el arsénico ¡en su propio ADN! y prosperar (se reproducían y crecían). Esto lo han podido comprobar al haber incluido en el cultivo isótopos radioactivos del arsénico y luego comprobando que las bacterias emitían la correspondiente radiación.

Sin duda supone una revolución en el campo de la Biología, pues habrá que revisar los conceptos fundamentales que hasta ahora se tenían sobre las condiciones necesarias para que la vida prospere. Desde el punto de vista de la Astrobiología constituye un nuevo caso de extremófilos (organimos que viven en condiciones extremas) que abre las posibilidades para intentar buscar vida en donde antes se pensaba que no podría haber (simplemente porque no tenímos un ejemplo de ese tipo de vida aquí).

Habra que seguir estando atentos y ver como se van desarrollando las investigaciones y como acaba consolidándose el descubrimiento. Una noticia impresionante.